O xilitol passou a ser utilizado comercialmente há mais de sete décadas, quando a Finlândia passou por um grande desabastecimento de açúcar em decorrência da Segunda Guerra Mundial. Pesquisadores procuravam uma alternativa ao açúcar e foram capazes de estabilizar o xilitol dos vegetais de modo que a substância pudesse ser utilizada em diversos tipos de alimento.
O xilitol é classificado como um álcool de açúcar, pode ser naturalmente encontrado em muitas das frutas e legumes. Para fins comerciais, o xilitol costuma ser extraído do milho. O xiliton é menos doce que o açúcar, mas contém 60% menos calorias que o outro derivado da cana de açúcar.
Muitas organizações de saúde promovem o uso do xilitol como uma alternativa mais saudável ao açúcar de mesa, pois além de ser menos calórico, o derivado da xilose também tem um impacto menor na glicemia sanguínea.Enquanto o índice glicêmico do açúcar está próximo de 70, o do xilitol é de apenas 7. Além de reduzir os riscos de diabetes, essa propriedade do xilitol também estaria relacionada a uma incidência menor de cáries dentárias.
O xilitol segue praticamente inalterado pelo sistema digestivo, o resultado é a fermentação do bolo alimentar, que tem como efeito colateral a formação de gases. Por esse motivo, muitas pessoas podem apresentar distensão abdominal, náuseas e até mesmo diarreia após o consumir grandes quantidades de xilitol.